Who, which y that: oraciones de relativo

En español, la palabra que conecta casi cualquier idea: «el hombre que llamó», «el libro que leí», «la ciudad donde nací». En inglés no hay un comodín así — tienes que elegir entre who, which y that según si hablas de una persona, una cosa, o si prefieres sonar más informal. Son las oraciones de relativo: la herramienta que te permite unir dos ideas en una sola frase sin repetir el sustantivo dos veces.

En esta guía:

• ¿Qué es una oración de relativo?
• Who: el pronombre para personas
• Which: el pronombre para cosas
• That: para personas y cosas (más informal)
• Cuándo puedes omitir el pronombre
• Whose y where: posesivo y lugar
• Los errores más comunes
• Preguntas frecuentes

Cómo leer la columna roja: tilde = sílaba fuerte, «j» suave, «z» con la lengua entre los dientes. Guía completa.

¿Qué es una oración de relativo?

Una oración de relativo (relative clause) es la parte de la frase que agregas después de un sustantivo para describirlo, en vez de abrir una oración nueva. Piensa en dos ideas sueltas:

I have a friend. She lives in Canada. → I have a friend who lives in Canada.

En vez de repetir el sustantivo o dejar dos frases cortadas, el pronombre relativo (who) reemplaza al sujeto repetido y pega toda la información en una sola oración. Esa es la función de who, which y that: conectar, no preguntar.

Y ojo con eso último: si el reto no es unir información sino ordenarla como pregunta, la lógica cambia por completo. Para eso existe cómo hacer preguntas en inglés, que usa muchas de estas mismas palabras (who, which, where) pero con un propósito distinto.

Who: el pronombre para personas

Who se usa solo cuando el sustantivo que describes es una persona (o un grupo de personas). Es el más fácil de los tres porque no tiene excepciones.

Which: el pronombre para cosas

Which es el equivalente de who pero para cosas, animales u objetos — nunca para personas.

That: sirve para personas y cosas (más informal)

That es el comodín: funciona tanto para personas como para cosas, y en el inglés hablado es, de hecho, más común que who o which. Úsalo cuando dudes o cuando quieras sonar más natural y menos formal.

Truco de bolsillo: ¿la palabra que describes es una persona? → who. ¿Una cosa? → which. ¿Tienes dudas o hablas en un contexto informal? → that funciona para las dos.

Cuándo puedes omitir el pronombre relativo

Aquí está el detalle que casi nadie explica bien: a veces who, which o that pueden desaparecer por completo de la frase, y a veces no. La regla depende de qué papel juega el pronombre dentro de la oración.

Si el pronombre es el sujeto de la acción que sigue — es decir, va pegado directo a un verbo — no lo puedes quitar:

No se puede omitir (el pronombre es sujeto)	Significado
The man who called is my friend.	El hombre que llamó es mi amigo.
The book that fell is mine.	El libro que se cayó es mío.

Si el pronombre es el objeto — es decir, entre el pronombre y el verbo hay otro sujeto (I, she, we…) — sí lo puedes omitir sin perder significado:

Se puede omitir (el pronombre es objeto)	Significado
The book (that) I read was great.	El libro que leí estuvo genial.
The man (who) I met is a doctor.	El hombre que conocí es doctor.

Truco rápido: si justo después del pronombre relativo viene un verbo, se queda. Si viene otro sujeto antes del verbo, se puede ir.

Whose y where: posesivo y lugar

Dos primos cercanos de who, which y that que conviene conocer, aunque aparecen menos seguido: whose (cuyo, de quién) y where (donde).

Where reemplaza un lugar (in the city, at the house…) y whose reemplaza un posesivo (his car, her car) — a diferencia de who/which/that, nunca se les puede quitar el sustantivo que los sigue.

Los errores más comunes con who, which y that

1. Which para personas

The man which called. → The man who called. Which nunca describe personas — para eso está who.

2. Who para cosas

The book who I read. → The book which I read. Al revés también es error: who es solo para personas.

3. Repetir el sujeto (eco del español)

The man who he called. → The man who called. En español a veces decimos «el hombre que él llamó», duplicando el sujeto. En inglés, who ya hace ese trabajo — no necesita ayuda.

4. Omitir el pronombre cuando es sujeto

The man called me is my friend. → The man who called me is my friend. Cuando el pronombre relativo es el sujeto de la acción, es obligatorio: no se puede omitir.

Preguntas frecuentes sobre las oraciones de relativo

¿Cuál es la diferencia entre who, which y that?

Who se usa solo para personas, which solo para cosas, animales u objetos, y that funciona para ambos y es más informal. Los tres equivalen al «que» del español.

¿Cuándo puedo omitir el pronombre relativo?

Puedes omitirlo cuando funciona como objeto de la oración — cuando entre el pronombre y el verbo hay otro sujeto, como en The book (that) I read. No puedes omitirlo cuando es el sujeto de la acción, como en The man who called.

¿Se puede usar that para personas?

Sí. That es el único de los tres que funciona tanto para personas como para cosas, y en el inglés hablado es incluso más común que who en frases informales: The man that called es tan correcto como The man who called.

¿Qué significa whose en inglés?

Whose significa «cuyo» o «de quién» y reemplaza un posesivo dentro de la oración de relativo: The man whose car is red es «el hombre cuyo carro es rojo».

¿Por qué está mal decir the man which called?

Porque which solo describe cosas, nunca personas. Cuando el sustantivo es una persona, la única opción correcta es who — o that, en un registro más informal —: the man who called.

El siguiente paso: conecta tus propias frases

Ahora que sabes elegir entre who, which y that, el patrón se vuelve automático con la práctica: identifica si el sustantivo es persona o cosa, y decide si el pronombre puede desaparecer. Si además quieres repasar otro tipo de pronombre — los que reemplazan al objeto de la oración, como him, her o them — dale un vistazo a los pronombres de objeto para no confundir las dos familias.

Practica con la lección Who, which y that →